No ano de 1218, em Barcelona, região da Cataluña na Espanha, a Virgem Maria apareceu a Pedro Nolasco, ao seu confessor São Raimundo de Peñafort e ao Rei Jaime I de Aragão, pedindo a criação de uma ordem religiosa dedicada à redenção (resgate) dos cristãos feitos cativos durante os conflitos com os Mouros*. A partir de então surgiu a Ordem de Nossa Senhora das Mercês (Mercedários), cujo pedido principal foi resgatar os escravos e prisioneiros cristãos, inclusive oferecendo-se como resgate humano quando necessário.

*Os Mouros eram povos muçulmanos do norte da África (principalmente berberes e árabe) que, a partir do século VIII, invadiram e dominaram parte da Península Ibérica (Portugal e Espanha).

Onde e quando foi a aparição?

A tradição situa a aparição da Virgem Maria na noite de 1 de agosto de 1218, embora a festa litúrgica oficial sido historicamente em 24 de setembro. A visão ocorreu em Barcelona e que a partir daí, se constituiu a obra de resgate de cativos.

A mensagem central de Nossa Senhora foi:

“Desejo que seja fundada em meu nome uma ordem em que, como Cristo entregou sua vida para redimir os homens, assim também os seus filhos entreguem a própria vida para resgatar os cristãos que se encontram cativos.”

Qual foi o motivo da Aparição?

O pedido central da Virgem Maria foi fundar uma Ordem sob o título de Nossa Senhora das Mercês para se dedicar redenção dos cativos cristãos, ou seja, arrecadar fundos, negociar e libertar prisioneiros feito escravos por incursões dos mouros, sobretudo na Costa Mediterrânea. A Virgem teria mostrado a dimensão de misericórdia concreta: trazer liberdade ao cativo.

Além dos votos religiosos comuns, os Mercedários assumiram desde o início um quarto voto: disponibilizar-se até ao sacrifício da própria vida para salvar um cativo, se necessário. Sendo uma entrega total em favor dos prisioneiros que podiam perder a fé ou a vida. Esse caráter de “redenção”e de disponibilidade suprema distinguiu a Ordem.

Por que essa missão era urgente?

A missão era urgente, pois entre os séculos VIII e XV, as fronteiras e costas do Mediterrâneo ibérico sofreram capturas por marinheiros e exércitos muçulmanos e mercenários, com grande números de cristãos levados como escravos para cidades costeiras e para o Norte da África. O resgate dos cativos tornara-se uma necessidade humanitária e religiosa.

Estima-se que, entre os séculos XIII e XVIII, os mercedários conseguiram libertar mais de 400 mil escravos cristãos. Esse trabalho era feito através de doações, resgates pagos e, em muitos casos, os próprios religiosos se ofereciam em troca da liberdade dos cativos.

Aprovação Papal

A Ordem recebeu reconhecimento pontifício e estrutura definitiva com a Bula Papal do Papa Gregório IX e confirmação canônica no início do século XVIII. Os documentos de aprovação foram emitidos na década de 1230: a Ordem teve regulamentos baseados na Regra de Santo Agostinho e conformada por São Raimundo.

Legado e Impacto

A Ordem dos Mercedários espalhou-se por Espanha, França, Portugal e depois para as Américas e outras partes do Mundo, mantendo-se ao longo dos séculos o carisma redentor, resgate de prisioneiros, serviço social, assistência aos necessitados e presença missionária.

Nossa Senhora das Mercês tornou-se padroeira de comunidades, conventos e cidades, como por exemplo a Virgem de Lá Mercè é padroeira de Barcelona. A figura de Pedro Nolasco foi canonizada em 1628 pelo papa urbano VIII e permanece na liturgia mercedária sendo 13 de maio o seu dia festivo.

Oração a Nossa Senhora das Mercês

Ó Senhora das Mercês,
mãe da liberdade e do amor,
que inspiraste São Pedro Nolasco
a Libertar os filhos de Deus da escravidão.

Intercedei por nós junto a Jesus,
para que sejamos libertos
das correntes do pecado,
do egoísmo e das prisões do mundo.

Concedei-nos coração generoso
para trabalhar pela justiça e paz,
e fé viva para seguir teu Filho,
que nos redime com sua cruz.

Amparai os que ainda sofrem cativos,
espiritualmente ou fisicamente,
e cobri-nos com vosso manto de misericórdia.

Amém!

Tive a alegria de estudar todo o meu ensino fundamental na Escola Nossa Senhora das Mercês, hoje Colégio Mercedário, em São Paulo, com fundamentos pelos padres mercedários de Barcelona. Na época, início dos anos 90 eu não tinha noção sobre o modelo educacional, eu simplesmente amava a escola. Hoje sinto que Nossa Senhora das Mercês me acompanha a todo momento, me protegendo, me livrando e me amparando. Me conduzindo junto a Jesus ao bem Maior. Meu amor e minha gratidão à Ela.